Случилось однажды, что повелитель зверей — лев — опасно заболел. С каждым днем ему становилось все хуже, хуже, и, наконец, он так ослабел, что с трудом выползал из своей пещеры.
Больше всех горевал о здоровье льва лис. Еще бы! Когда лев был здоров, лис постоянно вертелся у его стола и всегда получал лакомые кусочки. А теперь лису приходилось самому раздобывать себе пищу. Это было совсем не легко, потому что, пока лис питался подачками с львиного стола, он совсем разучился охотиться.
«Надо что-нибудь придумать, решил лис, а то я умру голода».
И, придя в пещеру льва, он поклонился и сказал:
— О прибежище мира! Вы совсем не заботитесь о своей священной особе. Прикажите, чтобы подданные ваши приносили вам на обед кроликов, лесных курочек и куропаток. Тогда вы сразу же поправитесь.
Лев тяжело вздохнул и промолвил:
— Вчера у меня был знаменитый китайский лекарь. сказал, что болезнь моя пройдет только после того, как съем мозг осла!
— Так почему же вы медлите? — воскликнул лис. Мозг съедите вы, остальное съем я — и все будут сыты!
— То-то и беда, — сказал лев, — что в наших джунгли ослы не водятся, и никто не знает, как их заманить сюда.
— Ну, уж этой-то беде я помогу, — сказал лис. Сядьте у входа в пещеру и ждите меня с ослом.
Сказав так, он побежал в ближнее селение. Увидев здесь осла, он спросил:
— Послушай, дядюшка осел, почему у тебя такой печальный вид?
— А чему мне радоваться? — ответил грустно осел. — Работаю я от зари до зари, живу впроголодь, а вместо благодарности получаю от хозяев одни побои.
— Так почему же ты живешь у такого хозяина? — воскликнул сочувственно лис. — Тебе надо сейчас же сбежать от него.
— Некуда мне пойти, — сказал уныло осел. — Все хозяева одинаковы, все они бьют меня и плохо кормят. Уж, видно, такова участь ослов.
Услышав жалобу осла, лис проговорил:
— Разве ты не знаешь, что поблизости отсюда, среди джунглей, раскинулся прекрасный луг? Ах, какой это луг! Круглый год покрыт он сладкой и сочной травой. Там всегда поют и резвятся веселые птицы. В полдень, когда лучи солнца особенно горячи, обитатели луга прячутся в большую прохладную пещеру. Поспешим туда, и ты будешь счастлив до конца своих дней.
Услышав такие слова, осел радостно закричал:
— Спасибо тебе, лис! Поспешим скорее на этот луг! И осел с лисом побежали в джунгли. Когда они достигли леса, лис сказал:
— Прежде всего я хочу показать тебе, дядюшка осел, пещеру, куда ты можешь укрыться от зноя. Следуй за мной.
И он повел осла к жилищу повелителя джунглей.
Как только осел увидел у пещеры огромного льва, он бросился от него со всех ног.
Лев кинулся в погоню, но от слабости не мог сделать и двух прыжков.
Когда осел скрылся, лев сердито спросил:
— Что же мы теперь будем делать? Значит, я так и не поправлюсь никогда?
— Не огорчайтесь, повелитель наш! — сказал лис. — Я попробую снова обмануть этого осла. Только умоляю вас, сидите у входа в пещеру и не двигайтесь до тех пор, пока осел не подойдет к вам совсем близко.
И лис опять побежал в селение. Увидев осла, он притворился удивленным.
— Что это с тобой случилось, дядюшка осел? Почему ты вдруг убежал?
— Да разве ты не видел, что у пещеры сидел лев? У меня нет никакой охоты встречаться с этим зверем!
— Ах, какой я рассеянный! — начал врать лис. — Совсем забыл предупредить тебя, что у входа в пещеру находится львиное чучело.
— Чучело? — удивился осел. — А зачем же там поставлено чучело?
— Чтобы вам, ослам, было лучше, чтобы вас никто не обидел! Ведь никакой зверь не посмеет войти в пещеру, раз ее охраняет лев. И потому все ослы могут чувствовать себя там в полной безопасности.
— Вот это совсем хорошо! — обрадовался осел. — Бежим скорее обратно!
И осел снова помчался за лисом.
У входа в пещеру он увидел неподвижного льва и смело к нему приблизился. Но как только осел поравнялся со зверем, лев взмахнул лапой и убил его.
— Ну вот, — сказал довольный лев, — главное сделано. Осел у нас есть. Сейчас я спущусь к источнику, совершу омовение, а потом съем мозг осла и буду здоров!
И лев побрел к реке.
Оставшись один, голодный лис начал ходить вокруг мертвого осла.
— Теперь я наемся досыта! — радовался он. — Интересно знать, какая часть у осла самая вкусная? Я думаю, бедро. А может быть, грудь? Нет, пожалуй, самое вкусное у осла — это печенка! Впрочем, что же я говорю? Ясно, что самое вкусное у осла — мозг. Поэтому-то лекарь и приказал льву съесть мозг осла. А я, бедный, даже и не узнав какой он на вкус. Вот несчастье! А не попробовать ли мне малюсенький кусочек, чтобы иметь представление о eго вкусе?
Промолвив так, лис подошел к мертвому ослу и сам не заметил, как съел весь мозг.
В это время в пещеру вернулся лев. Воздав хвалу богам он повернулся к ослу и увидел, что у того нет мозга.
— Что это такое! — зарычал лев. — Ты посмел съест целебный мозг этого осла? Да я за это сдеру с тебя твою мерзкую шкуру!
— Добрый повелитель наш, — протявкал лис — даже и не подходил к этому ослу. Просто нам попался безмозглый осел. Да это и неудивительно. Имей этот осел мозг, разве он поверил бы моим глупым рассказам?
