В давние времена в Италии было так: что ни город, то королевство, а что ни королевство, то и король.
Вот в одном таком городе умер старый король и его корону надел сын. Первым делом молодой король решил осмотреть свои владения.
В сопровождении первого министра и главного советника он объехал на белом коне своё государство, благо оно было невелико. Выехал он в полдень, а вернулся в замок, когда солнце ещё не закатилось.
Молодой король сел на трон и спросил:
— Всё ли мы осмотрели?
— Нет, не всё, — ответили первый министр и главный советник. — У вашего королевского величества есть ещё королевская темница, а в ней королевские узники.
— Я непременно должен сейчас же осмотреть её! — воскликнул король, вскакивая с трона.
— Но ведь уже стемнело, — возразил первый министр.
— Вздор, — ответил король, — если это настоящая темница, то в ней и днём темно. Прикажите слугам зажечь факелы и ведите меня.
Гремя цепями, оборванные, измождённые узники выстроились в ряд перед королём.
— За что ты осуждён? — спросил король у первого.
— О, ваше королевское величество, я ни в чём не виноват. Меня схватили на улице и бросили в темницу.
— Какое преступление совершил ты? — спросил король у второго.
— Никакого, — ответил узник, обливаясь слезами. — Меня схватили, когда я мирно обедал в кругу своей семьи, и бросили в темницу.
— Ну, а ты? — спросил король у третьего.
— Небо видит, что я заточён понапрасну. Меня подняли среди ночи с постели и бросили в темницу.
Четвёртого, пятого, десятого спросил король, и все они клялись, что не знают за собой никакой вины.
Наконец король подошёл всё с тем же вопросом к последнему узнику.
— Ваше королевское величество, — сказал тот, — я совершил много преступлений. Я крал, грабил и убивал.
— Ах, негодяй! — закричал король. — Как же ты смеешь находиться среди хороших, честных людей. Я не позволю тебе портить моих королевских узников. Убирайся из темницы!
И король приказал снять с него цепи и выгнать вон.
